Les théories de la conspiration et la conversation démocratique

Michael Shermer est un des plus célèbres sceptiques au monde. Je suis en train de lire son plus récent ouvrage, qui porte sur les théories de la conspiration : Conspiracy. Why the Rational Believe the Irrational (Johns Hopkins University Press, 2022).

Il y a conspiration quand deux personnes ou plus complotent en secret pour faire quelque chose d’inavouable, d’illégal, d’immoral, contre une personne ou une institution.

Une théorie de la conspiration est une construction visant à expliquer comment un fait, qu’on considère comme avéré, est nié ou inconnu. Des exemples? On n’en manque pas. Considérez cette liste :

• Aux États-Unis, des personnes riches et célèbres kidnappent et torturent des enfants pour tirer de leur sang une potion qui leur rend leur jeunesse.
• Le président Kennedy a été assassiné le 22 novembre 1963 par la CIA (la Central Intelligence Agency, ou Agence centrale de renseignements) parce qu’il voulait mettre fin à la Guerre du Vietnam.
• Le meurtre de l’archiduc autrichien Franz Ferdinand, le 28 juin 1914, qui déclenchera la Première Guerre mondiale, a été planifié et accompli par une société secrète serbe.
• Les Illuminati sont une société secrète qui agit dans l’ombre des gouvernements et à travers de grandes et riches entreprises dans le but d’établir un nouvel ordre mondial.
• Les astronautes américains du programme Apollo n’ont jamais été sur la Lune et n’y ont pas marché. Les films et les images que l’on nous montre ont en fait été tournés dans un studio de cinéma. Les Américains espéraient ainsi faire croire qu’ils avaient devancé les Russes dans la course à la conquête de l’espace. Mais de nombreux indices nous prouvent que les films et les images sont des faux.

Tous les exemples précédents sont des théories de la conspiration. Tous ces énoncés sont faux, sauf un. À vous de jouer! Pouvez-vous deviner lequel?

Shermer s’intéresse notamment aux raisons pour lesquelles des personnes habituellement rationnelles et raisonnables adhèrent (et elles sont parfois nombreuses) à des théories de la conspiration en donnant l’impression d’être tombées dans une sorte de trappe dont elles ne peuvent plus sortir.

Le besoin tout naturel d’explication joue ici son rôle, de même que la très humaine tendance à vouloir repérer des faits importants et des structures signifiantes, des patterns, comme on dit en anglais.

Tout cela nourrit une certitude d’avoir raison que rien ne semble pouvoir ébranler. Le biais de confirmation joue ici pleinement son rôle et tout ce qui se présente est alors réputé confirmer la théorie, y compris son rejet par des gens qui, manifestement, ne comprennent rien et ne font pas partie du club sélect des éclairés ou qui, pire encore, font partie de la conspiration.

On part alors à la chasse aux anomalies, que les autres refusent de voir (ce drapeau qui se tient droit sur la lune et qui montre bien que la scène a été filmée sur Terre) mais qui prouvent la théorie de la conspiration. On ne se met cependant pas à la recherche d’une explication autre (un dispositif avait été prévu pour que le drapeau soit bien droit et visible au moment de filmer l’événement). Ce serait douloureux d’envisager ces alternatives. La possibilité de s’être trompé est ainsi écartée d’emblée, et avec elle le profond malaise que cela ferait naître chez le croyant qui le reconnaitrait.

Je vous recommande le livre, clair et informé, comme toujours chez Shermer.

Mais, et c’est là où je voulais en venir, en le lisant je me suis souvent dit qu’une part de la vie intellectuelle actuelle, du monde des idées, des médias, du militantisme, de la conversation démocratique, ressemble parfois très fortement à ce que Shermer décrit.

Des interprétations du monde se répandent qui font intervenir de pernicieuses, invisibles et omniprésentes structures qui produisent de déplorables effets. Certains les constatent, comme d’autres repèrent une conspiration. Dès qu’on en est conscient, ces effets sont observables et ils confirment toujours la théorie soutenue. Aucune hypothèse alternative n’est envisagée. Des faits qui la remettraient en question sont ignorés. Ceux qui refusent d’admettre la théorie sont intellectuellement et moralement coupables de quelque faute grave.

Personne n’est à l’abri de ces travers, bien entendu, pour les mêmes raisons qui font que tant de gens adhèrent à des théories de la conspiration. Les médias sociaux et leurs effets polarisants, leurs chambres d’écho jouent sans aucun doute un rôle dans tout ça, comme à mon sens un certain état de la vie intellectuelle depuis des décennies. Mais je n’entrerai pas ici dans des tentatives d’explication d’un phénomène complexe.

Comment éviter ces pièges?

Pour ma part, pour tenter d’y échapper (car personne n’est à l’abri) j’aime à me demander, quand je défends une interprétation des faits, en particulier sur un sujet controversé, quel est le meilleur argument de la position adverse et comment il m’est possible d’y répondre.

Il m’arrive de poser la même question à des gens avec qui je discute de tels sujets sensibles : pouvez-vous me donner le meilleur argument déployé par ceux qui s’opposent à votre théorie?

On apprend ainsi parfois que ces personnes n’ont pas vraiment lu sur le sujet, le connaissent très peu, ont une interprétation des faits basée sur des a priori irréfutables et que leur principal effort consiste à toujours vouloir les confirmer.

Bref, que bien des parti pris politiques, moraux ou idéologiques ressemblent beaucoup à une théorie de la conspiration…

Je vous dois pour conclure une réponse à la devinette que j’ai laissée en suspens plus tôt dans ce texte. Dans la liste des théories du complot, un seul énoncé est vrai : l’assassinat de l’archiduc autrichien Franz Ferdinand, qui déclencha la Première Guerre mondiale, avait bel et bien été planifié et accompli par une société secrète serbe.

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Pour poursuivre la réflexion

Vous pouvez suivre les réflexions de Michael Shermer sur son blogue Skeptic : https://michaelshermer.substack.com/

On peut écouter ici une longue conversation avec Michael Shermer à propos des théories de la consipiration: https://youtu.be/eDgJ4l8HtlE